シアトルのダウンタウンを歩いていると、ひときわ目を引くガラスとスチールの建物に出会います。シアトル公立中央図書館（Seattle Public Library Central Library）です。観光スポットとして訪れる人も多いですが、誰でも日常的に使える頼もしい存在です。
建築そのものが見どころ｜観光·出張で訪れる人へ
2004年5月に開館したこの建物は、オランダ生まれの建築家レム·コールハース氏率いる建築事務所OMAと、シアトルの建築事務所LMNが共同設計しました。「積み重ねた本」をイメージした斬新なデザインは、建築ファンでなくても圧倒されます。
11階建て、総面積約36万平方フィートの館内は、曇りや雨が多いシアトルでも暗さを感じさせない設計。フロアごとに異なるインテリアと配色が楽しく、30分～1時間ほど館内を歩くだけでも十分に楽しめます。パイク·プレイス·マーケットやパイオニア·スクエアからも徒歩圏内なので、ダウンタウン観光のついでに立ち寄るのがおすすめです。
シアトル図書館の実力
ダウンタウンを訪れる観光客から、ダウンタウンに住む人や働く人まで、多くの人が利用するのには理由があります。無料のWi-Fiと約340台のコンピュータが使えるほか、スキャナ・コピー機・プリンタも完備。もし、出張中や移住直後でネット環境が整っていなかったり、コンピュータが壊れたり、何か印刷する必要があったりした場合にも頼りになります。
蔵書は100万冊以上。英語以外の言語の本も揃っており、日本語など英語以外の蔵書もあります。また、子ども向けスペース、学習室、電子ピアノのある練習室、マイクロフィルム閲覧機器、オンライン会議室用の部屋、カフェ（3階）も備えています。275人収容のオーディトリウムでは、英語クラスや市民向けワークショップ、イベントも年中開催されており、シアトルに暮らし始めたばかりの方にも役立つ場所です。
館内の無料ツアー（月～土、午前11時～午後5時）もあります。事前にオンラインで申し込めますが、2週間前までの予約が必要です。公式サイトでセルフガイドツアー用のコンテンツも用意されています。
なお、シアトル公立図書館は中央図書館だけではありません。バラード、ウエスト・シアトル、キャピトル・ヒルなど市内各地に26の分館があり、合計27館が運営されています。在住者であれば、わざわざダウンタウンに出向かなくても、住んでいるエリアの近くの分館を日常的に利用できます。観光で市内各地を訪れる方も、立ち寄りやすい分館を探してみてください。各分館の場所と開館時間は公式サイトで確認できます。
貸し出しアカウントを作ると、さらに便利に
シアトル在住者なら、まず貸し出しアカウント（Library Account）の開設がおすすめです。公式サイト（spl.org）からオンラインで申し込めば、住所確認が取れ次第すぐに利用開始できます。
アカウントを作成したら、シアトル公立図書館の公式スマホアプリをダウンロードしましょう。カタログの検索から貸し出し管理、デジタルカードのスマホへの追加まで、すべてアプリで完結します。書籍・DVD・CDの貸し出しはもちろん、電子書籍・オーディオブック・映画のデジタルダウンロードも無料で利用できます。
また、この貸し出しアカウントで、地域の博物館や美術館などの無料入場券を申し込むこともできます。学校の夏休みや冬休みの前は争奪戦になるので、ぜひ事前にチェックして申し込みの用意をしてください。
シアトルと図書館の歴史｜1891年から続く市民の “知の拠点”
シアトルに公立図書館が誕生したのは1891年のこと。1901年の火災で蔵書の大半を失いましたが、鉄鋼王アンドリュー·カーネギー氏の寄付20万ドルを機に再建。その後も市民の支持を受け続け、1998年の市民投票で「Library for All（すべての人に図書館を）」という史上最大規模の公債が承認されました。現在の中央図書館は、この債券をもとに建設された3代目です。
130年以上にわたり、シアトル市民の知の拠点として在り続けてきた場所。国籍や言語を問わず、誰でも利用できる公立図書館という存在は、移住者にとってもシアトルという街を知るきっかけになるはずです。
