アメリカでは毎年5月の最終月曜日が「メモリアル・デー（Memorial Day）」です。バーベキューやセールのイメージが先行しがちですが、本来は南北戦争から現代に至るまで、アメリカが関与したすべての戦争や軍事行動において命を落とした人々を追悼する祝日です。基本的な意味合いから地元の過ごし方まで、まとめてご紹介します。
南北戦争から生まれた追悼の日
メモリアル・デーの起源は、1861年から1865年にかけて行われたアメリカ南北戦争（英語では “American Civil War” または “The Civil War”） にさかのぼります。
戦後の1868年、北軍退役軍人会の司令官ジョン・ローガン将軍が5月30日を「デコレーション・デー」と定め、戦没者の墓に花を手向けることを呼びかけました。その後、第一次・第二次世界大戦を経て追悼の意味が拡大し、1968年の「統一月曜祝日法」により現在の形、つまり5月の最終月曜日が連邦祝日として定められました。
歴史を知るだけで、街で見かける星条旗や半旗の光景が違って見えてきます。
休業・休校に注意
メモリアル・デー当日は連邦祝日のため、連邦政府機関、郵便局、銀行、図書館、裁判所、公共のコミュニティセンターなど、多くの公共機関は休業です。また、株式市場も休場です。
学校も休校となります。民間のチャイルドケア・サービスについては、それぞれご確認ください。
民間企業のほとんどが休業となりますが、念のため、勤務先の従業員規則をご確認ください。
メモリアル・デーのシンボル ー 赤いポピー
メモリアル・デーによく見られる「赤いポピーの花（Remembrance Poppy）」は、第一次世界大戦（1914年〜1918年）の激戦地となったベルギー・フランダース地方に咲いていた赤いポピーに由来しています。
このイメージを世界に広めたのは、カナダの軍医ジョン・マクレーによる詩「In Flanders Fields（フランダースの野にて）」です。戦争によって荒廃した野原に真っ赤なポピーが咲き誇る光景を描いたこの詩は、戦争の悲惨さと平和への願いを象徴するものとなりました。
赤いポピーを胸に飾り、戦没者に敬意を表する伝統は、アメリカだけでなく、イギリス、フランス、ベルギー、オーストラリア、ニュージーランド、カナダなど、第一次世界大戦で連合国側だった国々でも続いていると、Reader’s Digest は伝えています。
アメリカ各地での追悼セレモニー
首都ワシントンD.C.のアーリントン国立墓地で全米戦没者追悼式典が行われ、大統領や要人による献花とスピーチが行われます。
また、全米各地で退役軍人団体や学校の吹奏楽部などが参加するパレードなどもあります。
シアトルでもさまざまな催しが開催されます。詳細はワシントン州退役軍人局の公式サイトでご覧ください。
ベテランズ・デーとの違い
混同されやすいのが11月11日の「ベテランズ・デー（Veterans Day）」です。
メモリアル・デーが「戦争で亡くなった方への追悼」であるのに対し、ベテランズ・デーは「退役軍人への感謝」を表す日です。どちらも軍に関わる祝日ですが、意味合いは異なります。
- Memorial Day（メモリアル・デー）： 戦争や軍事行動で命を落とした戦没者を追悼する日（5月最終月曜日）
- Veterans Day（ベテランズ・デー）： すべての退役軍人を称え、生存者にも感謝を示す日（11月11日）
夏の始まりとしての3連休
メモリアル・デーはアメリカでは「夏の始まり」とも言われる連休です。バーベキュー、湖や海辺でのピクニック、各地でのフェスティバルと、お祝いムードが街に広がります。
ただし、シアトルを含む太平洋岸北西部では、夏の本格的な暖かさは7月ごろから。メモリアル・デーの週末はまだまだ肌寒い日もあるので、薄手のジャケットを持参するのがおすすめです。シアトルでは、シアトル・センターで毎年開催される「ノースウェスト・フォークライフ・フェスティバル」が連休中に開催されます。
連休で交通量や空港の混雑も増えます。旅行や移動を計画している方は、時間に余裕を持って行動すると安心です。