毎年春になると、シアトルにあるワシントン大学（UW）の広場（The Quad）では、29本のソメイヨシノが咲き誇ります。この春の風物詩を心待ちにしている方も多いのではないでしょうか。
2026年の満開（ピークブルーム）はいつ？
©︎Rudy Willingham
今年の満開予想日は3月20日です。
ワシントン大学では、全体の70%の蕾が開いた状態を「満開（peak bloom）」と定義していますが、その前後1週間も最高の見頃が続きます。
現地へ行けない方は： 公式サイトのライブカメラや、Instagram、BlueSkyなどのSNSで、リアルタイムの美しい映像を楽しむことができます。
温暖化で「開花が遅れる」？意外な研究結果
実は、これらの桜は気候変動の影響を調べる大切な研究対象でもあります。昨夏の研究発表では、少し意外な事実が明らかになりました。
1960年代以降、開花時期は10年ごとに約2日早まっていました。しかし、筆頭著者のオータム・モースト博士は、近年のシアトルの冬の温暖化により、逆に開花が遅れる傾向にあることを指摘しています。
なぜ暖かいのに開花が遅れるのか？
通常、温暖化が進むと開花は早まる傾向にあります（実際に1960年代以降、10年ごとに約2日早まっていました）。しかし、UWの博士課程で学ぶマーリー・タイルさんによれば、「冬が十分に寒くないと、低温要求量がたまるのが遅くなり、結果として休眠から目覚めるのが遅くなる」という、「開花の遅れ」が起きているのです。
- 「寒さの貯え」が必要：桜が春に目覚めるには、冬の間に十分な寒さ（低温要求量）を蓄える必要があります。
- 冬が暖かいと逆効果：シアトルのような穏やかな気候では、冬が暖かすぎるとこの「寒さの貯え」がなかなか完了せず、休眠から覚めるのが遅くなってしまうのです。
ワシントンD.C.のような寒い地域では低温要求量がすぐに満たされるため温暖化で開花が早まりますが、シアトルのような穏やかな気候では、冬の暖かさが逆に開花を遅らせる要因となっているのですね。
タイルさんは、約20名の学生と共に毎日観察を続け、気象データと組み合わせて正確な満開時期を予測しています。
DNA解析でわかった「島根県」とのつながり
この29本のソメイヨシノは、1936年にワシントン・パーク植物園に植えられ、1962年に大学へ移植されました。接ぎ木で増やされたクローンであるため遺伝的に同一ですが、一体日本のどこからやってきたのでしょうか？
UWのアダム・スタインブレナー准教授らのチームがDNA配列を解析したところ、驚きのルーツが判明しました。
研究結果： 日本各地の個体と比較した結果、島根県松江市の島根大学近くにある個体群と約85%の遺伝的一致が見られました。
100年近い歴史を持つこの木たちが、はるか遠く島根の地と深い絆を持っていると思うと、お花見がより一層感慨深いものになりますね。
混雑を避けて「静かに」楽しむためのヒント
満開時期の広場は非常に混雑します。できるだけ静かに楽しみたい場合は、以下の時間帯やタイミングを狙うのがおすすめです。
- おすすめの時間帯：
- 早朝： 人が少なく、朝日を浴びた柔らかなピンクの桜を独り占めできる最も贅沢な時間です。
- 夜： 大学キャンパスなので商業的なライトアップこそありませんが、街灯に照らされた夜桜は幻想的。日中の喧騒を忘れて静かに鑑賞できます。
- 大学のスケジュールに注目：
- 3月14日（土）〜3月20日（金）： 冬学期の期末試験期間です。広場で騒ぐことは控える必要があります。
- 3月21日（土）〜3月29日（日）： 春休み（Spring Break）に入ります。学生がいなくなる一方で、開花のピークと重なるため、週末は非常に大きな混雑が予想されます。