■スーパーボウルとは？

アメリカンフットボール界最大のイベントであるスーパーボウルはすなわち、全米スポーツ界最大のイベントであると言っても過言ではありません｡ しかし日本では、アメリカン・フットボール自体にあまり人気がないためか、 試合放映の際の天文学的な広告料のことばかりが取り沙汰される傾向があり、「スーパーボウルとはなんぞや？」という人が少なくないようです。



■シアトルのアメフト事情

ご存知の通りシアトルには、NFLのAFC WESTに所属するプロチーム・シアトル・シーホークス（Seattle Seahawks） と、カレッジ・フットボールチームのハスキーズ（Huskies、University of Washington）の2大チームが存在します。



■NFLの対戦の仕組み

アメリカンフットボール最大のプロリーグであるNFL（National Football League）には、32チームが所属しています｡ これら31チームは、アメリカン・フットボール・カンファレンス（AFC、American Football Conference）に属する16チームと、ナショナル・フットボール・カンファレンス（NFC、National Football Conference）に属する15チームに分かれています｡ さらに各カンファレンスが東地区（EAST）、西地区（WEST）、中地区（CENTRAL）の3地区（division）に分かれるので、最終的には6地区 ｘ 5チームに分けられていることになります（AFC CENTRALのみ6チーム）｡

NFLではシーズン中もカンファレンスをまたぐ対戦カードが組まれます。具体的には、レギュラー・シーズン全16試合のうち、半分にあたる8試合は同一地区に属する4チームと、4試合は同一カンファレンスの別地区に属するチームと、そして残りの4試合は別カンファレンスに属するチームと対戦します｡ この対戦カードはレギュラー・シーズン終了後、戦績に応じて翌シーズンのものが決定されます。



■プレーオフ、チャンピオンシップ、そしてスーパーボウル

レギュラーシー・シーズンが終わった時点で、各地区の上位2チーム、合計12チームがプレーオフに進む権利を得ます。プレーオフはカンファレンス別のトーナメント形式で行われます。カンファレンス内の1、2位のチームは、プレーオフのトーナメントにおいて1回戦不戦勝となります。その他のチームが戦う1回戦のことを "ワイルドカード・プレーオフ（Wild Card Playoff）" と呼びます。ワイルドカード・プレーオフの勝者と不戦勝のチームが対戦する2回戦が "ディヴィジョナル・プレーオフ（Divisional Playoff）" 。続く3回戦が各カンファレンスの優勝者を決める "AFCチャンピオンシップ（AFC Championship）" 、 "NFC チャンピオンシップ （NFC Champion Ship）" です。このチャンピオンシップ・ゲームの勝者が、NFL全体のNo.1の座をかけて争う決勝戦、それが "スーパーボウル（Super Bowl）" なのです（下図参照）｡

ちなみに、プレーオフに参加したチームの選手には、勝ち上がるごとにNFLから多額のボーナスが支払われる仕組みになっています。また、例年4月に行われるドラフトでは、スーパーボウル終了後に確定するシーズン順位に基づき、最下位のチームから順番に指名の権利が与えられ、チーム力の均質化が図られています。