Junglecity.com - 特集・ホリデーシーズン：正月

1月1日

日本最大の祝日は何といっても正月。過ぎた年に区切りをつけ、新しい年に向けて気持ちを新たする時だ。正月前の12月は「師走（しわす）」という名の通り日本中があわただしい雰囲気に包まれるが、これは仕事や家事の気兼ねなくゆっくりと新年を祝うために不可欠な期間。年末には家族がそろって正月の準備をし、新年を迎える。国民の祝日は1月1日だけですがほとんどの学校は前後2週間、企業や公共機関も12月28日ごろから1月3日まで休みになるところが多く、温泉やスキー旅行に出かける人も増えている。

新年を祝う行事は世界中にあるが、新しい年を始める前に "年忘れ" を行うのは日本特有の文化といえるだろう。12月になると夜の繁華街は忘年会に集う人々でにぎわう。会社の同僚や友人などが集まるこのパーティーは、1年間お世話になった人たちに感謝の気持ちを伝える場。できるだけ全員が参加するのが望ましいとされるため、慌ただしいスケジュールの合間を縫って1晩にいくつかのパーティーをはしごする人も。

これと並行して用意を進めなければならないのが年賀状。新年のあいさつと相手の幸福を祈るものだ。はがき専用プリンターを使ってオリジナル･デザインを作ったり、家族の写真を入れたりと各人趣向を凝らす。新年1月1日に相手に届くことが望ましいため、余裕を持って投函する必要がある。バブル経済期までは「年賀状の多さが人間関係の豊かさ」と1人で数100通やりとりする人も少なくなかったが、近年の不況と電子メールの普及で商業用年賀状は減りつつあるようだ。

12月28日は公共機関の御用納め。多くの企業がこれに合わせてその年の仕事を終え、年末年始休暇に入る。29日から31日は家族全員で正月準備をするとき。大掃除･食料品のまとめ買い･料理の仕込み･正月の飾り付けと忙しく働かなければなりませんが、もちつきやそば打ちは大人も子供も楽しめるイベントだ。都会で暮らす人も一斉に実家に帰るため、空港や駅は帰省ラッシュで大混雑となる。地方では親類や先生の自宅を訪ねてお歳暮を手渡す風習も残っています。大みそかの夜は長寿をもたらすといわれる年越しそばを食べる家庭もある。新年に変わる瞬間が近づくと寺や神社では除夜の鐘が108回（旧年中に107回、新年に1回）打ち鳴らされる。ディズニーランドなどの娯楽施設ではカウントダウンの花火が打ち上げられ、毎年数10万人の人出でにぎわう。

アジアの他の国々と同様、新年の朝は風呂に入って新しい服を身につけ、家族に新年のあいさつをするのがしきたり。屠蘇（とそ）を酌み交わしたあと、雑煮とおせち料理を食べる。おせち料理は、エビの酒蒸しや伊達巻き卵･昆布巻き･なます･ごまめなど多種類の料理を彩りよく重箱に詰めたもの。正月期間は主婦も働かなくていいように、との知恵から、傷みにくいように調理されているのが特徴だ。伝統料理を作れない･作る時間がない、という人にはデパートやレストランに頼む仕出しのおせち料理が人気。専門家の手によるため、一般に家庭で作るより飾り付けが美しく中身も豪華になる。値段は数千円から10数万円と幅があるが、人気のあまり予約を取るのも大変という店もあるようだ。アメリカでも日本料理店などで購入することができる。

元旦から3日までは神社を訪れて新年の幸運を祈ったり、親類や友人を訪れたりしてゆっくり過ごす。子供たちの楽しみは大人からもらえるお年玉。デパートでは貯まった額と相談しながらおもちゃを物色する子供たちの姿も見られる。最近では少子高齢化という状況を反映し、年老いた親に子供がお年玉をあげたりすることもあるようだ。